What does “Ummi” mean?

First question:

The Prophet Muhammad (s.) is described in some passages of the Qur’an with the word “Ummi” (أمي). Some translators seem to have chosen the interpretation “illiterate” or “unable to read and write”. Is this correct? What is the meaning of this word in accordance with the infallible (a.)?

Answer:

The Qur’an says:

“My mercy encompasses all things. I shall appoint it for those who fear Allah and pay the alms, and who believe in Our Signs and follow the Messenger and Prophet, who is an Ummi, whom they find recorded with them in the Torah and the Gospel.” [Al-A’raf 7:156-157]

ورحمتي وسعت كل شيء فسأكتبها للذين يتقون ويؤتون الزكاة والذين هم بآياتنا يؤمنون الذين يتبعون الرسول النبي الأمي الذي يجدونه مكتوبا عندهم في التوراة والإنجيل

Ali Ibn Asbat reported that he asked Imam Al-Baqir (a.): “Why was the Prophet (s.) named as Ummi?” He said: “It was attributed to Mecca and this is evident from the Word of God: “That you may warn the Mother of Cities and the people around it.” (42:7) And the mother of cities is Mecca. That is the reason why it was said Ummi.” [Tafsir Al-Ayyashi, Volume 2 Page 31 Hadith 86]

عن علي بن أسباط قال: قلت لأبي جعفر عليه السلام: لم سمى النبي الأمي؟ قال: نسب إلى مكة، وذلك من قول الله: لتنذر أم القرى ومن حولها وأم القرى مكة، فقيل أمي لذلك

Mu’awiyah Ibn Ammar reported that Imam As-Sadiq (a.) about the verse “It is He who, among those who are Ummi, has raised up a messenger from among them, who reads out His signs to them, purifies them, and teaches them the Book and Wisdom.” (62:2) Said: “They wrote, but they did not possess any book from Allah, nor was any messenger sent to them. Therefore God referred them as those who are Ummi.” [Tafsir Al Qaeda, volume 2 page 366]

عن علي بن إبراهيم القمي رحمه الله: فحدثني أبى عن ابن أبي عمير عن معاوية بن عمار عن أبي عبد الله عليه السلام في قوله هو الذي بعث في الأميين رسولا منهم قال: كانوا يكتبون ولكن لم يكن معهم كتاب من عند الله ولا بعث إليهم رسولا فنسبهم الله إلى الأميين

Al-Hasan Ibn Ziyad As-Sayqal reported that he heard Imam As-Sadiq (a.) say: “It was part of the creation of God for the Prophet Muhammad (s.) that he was an Ummi, who did not write, but read the book.” [Ilal-ush-Shara’i of As-Saduq, Volume 1 page 126 Hadith 7]

أبى رضي الله عنه قال حدثنا سعد بن عبد الله قال حدثنا أحمد بن محمد ابن عيسى عن أحمد بن محمد بن أبي نصر، عن أبان بن عثمان، عن الحسن بن زياد الصيقل قال: سمعت أبا عبد الله يقول كان مما خلق من الله عز وجل به على نبيه صلى الله عليه وآله انه كان أميا لا يكتب ويقرأ الكتاب

Hashim Ibn Salim reported that Imam As-Sadiq (a.) said: “The Prophet Muhammad (s.) read the book but did not write.” [Ilal-ush-Shara’i of As-Saduq, Volume 1 page 126 Hadith 6]

حدثنا محمد بن الحسن رضي الله عنه قال: حدثنا سعد بن عبد الله قال حدثنا أحمد بن محمد بن عيسى عن الحسين بن سعيد ومحمد بن خالد البرقي عن محمد ابن أبي عمير عن هشام بن سالم عن أبي عبد الله عليه السلام قال: كان النبي صلى الله عليه وآله يقرأ الكتاب ولا يكتب

Ahmad Ibn Abi Nasr reported that Imam As-Sadiq (a.) said: “It was intended by God for the Prophet Muhammad (s.) to read and not write. When Abu Sufyan turned his face to Uhud, Al-Abbas wrote a letter to the Messenger (s.) and reached him while he was in some walls of Medina. Thereupon he read it and did not tell his companions and he ordered them to enter Medina. After they entered Medina, he told them about it.” [Ilal-ush-Shara’i from As-Saduq, Volume 1 Page 125 – 126 Hadith 5]

أبى رحمه الله قال حدثنا سعد بن عبد الله قال: حدثني معاوية بن حكيم عن أحمد بن أبي نصر عن بعض أصحابه عن ابن عبد الله عليه السلام قال: كان مما من الله عز وجل على رسول الله صلى الله عليه وآله انه كان يقرأ ولا يكتب، فلما توجه أبو سفيان إلى أحد كتب العباس إلى النبي صلى الله عليه وآله فجاءه الكتاب وهو في بعض حيطان المدينة فقرأه ولم يخبر أصحابه وأمرهم ان يدخلوا المدينة فلما دخلوا المدينة أخبرهم

Second question:

Did the Prophet Muhammad (s.) have the ability to write?

Answer:

In the Qur’an it says:

“They say: ‘These are the fables of the ancients which he wrote down. They are dictated to him in the morning and evening. Say: “He who knows what is secret in the heavens and on earth has sent it down. He is full of forgiveness and mercy.” [Al-Furqan 25:5-6]

وقالوا أساطير الأولين اكتتبها فهي تملى عليه بكرة وأصيلا قل أنزله الذي يعلم السر في السماوات والأرض إنه كان غفورا رحيما

“God has sent down to you the book and wisdom and taught you what you did not know. And the grace of God toward you is great.” [An-Nisa’ 4:113]

وأنزل الله عليك الكتاب والحكمة وعلمك ما لم تكن تعلم وكان فضل الله عليك عظيما

“You have not read a book before, nor written it with your right hand. ” Otherwise those who say it is false would doubt it.” [Al-ancabut 29:48]

وما كنت تتلو من قبله من كتاب ولا تخطه بيمينك إذا لارتاب المبطلون

Al-Hasan Ibn Muhammad An-Nawfali reported that Imam Ar-Rida (a.) said: “It is one of the signs of Muhammad (s.) that he was an orphan, a needy person, a shepherd and a working man who did not learn from any book and did not visit a teacher and then appeared with the Qur’an letter by letter, which contains the stories of the prophets (a.) and their accounts and also the accounts of him who has passed away and him who will remain until the Day of Resurrection.” [Uyun-ul-Akhbar of As-Saduq, Volume 2 page 150]

حدثنا أبو محمد جعفر بن علي بن أحمد الفقيه القمي ثم الإيلاقي رضي الله عنه قال: أخبرنا أبو محمد الحسن بن محمد بن علي بن صدقه القمي قال: حدثنا أبو عمرو محمد بن عمر بن عبد العزيز الأنصاري الكجي قال: حدثني من سمع الحسن بن محمد النوفلي ثم الهاشمي يقول: قال علي بن موسى الرضا عليه السلام: ومن آياته (محمد) أنه كان يتيما فقيرا راعيا أجيرا لم يتعلم كتابا ولم يختلف إلى معلم ثم جاء بالقرآن الذي فيه قصص الأنبياء عليهم السلام واخبارهم حرفا حرفا واخبار من مضى ومن بقي إلى يوم القيامة

Ja’far Ibn Muhammad As-Sufi reported that he asked Imam Al-Jawad (a.): “O son of the Messenger of God, why was the Prophet (s.) named as Ummi?” He said: “What do people say?” I said, “They say he was named as Ummi because he could not write.” Therefore he said: “They lied, God curse them for it! God clearly says in His Book: “It is He Who has raised from among those who are Ummi an Apostle from among them, who reads out to them His Signs, purifies them, and teaches them the Book and Wisdom.” (62:2) How did he teach them that which he could not do? By God, the Messenger (s.) read and wrote in 72 (or he said 73) languages. He was called Ummi because he is one of the inhabitants of Mecca, and Mecca is one of the Mothers of Cities, and this is evident from the Word of God: “That you may warn the Mother of Cities and the people around them.” (62:2) (42:7) [Ilal-ush-Shara’i of As-Saduq, Volume 1 Page 124 – 125 Hadith 1]

أبى رحمه الله قال حدثنا سعد بن عبد الله عن أحمد بن محمد بن عيسى عن ابن عبد الله محمد بن خالد البرقي عن جعفر بن محمد الصوفي قال: سألت أبا جعفر محمد بن علي الرضا عليهما السلام فقلت يا بن رسول الله لم سمي النبي الأمي؟ فقال: ما يقول الناس قلت يزعمون أنه إنما سمى الأمي لأنه لم يحسن ان يكتب فقال عليه السلام كذبوا عليهم لعنة الله انى ذلك والله يقول في محكم كتابه وهو الذي بعث في الأميين رسولا منهم يتلو عليهم آياته ويزكيهم ويعلمهم الكتاب والحكمة فكيف كان يعلمهم مالا يحسن والله لقد كان رسول الله صلى الله عليه وآله يقرء ويكتب باثنتين وسبعين أو قال بثلاثة وسبعين لسانا وإنما سمي الأمي لأنه كان من أهل مكة ومكة من أمهات القرى وذلك قول الله عز وجل لينذر أم القرى ومن حولها

Ali Ibn Asbat reported that he told Imam Al-Baqir (a.): “People claim that the Prophet (s.) never wrote and never read.” He said: “They have lied, God curse them for that! Allah says: “It is He Who has raised from among those who are Ummi an Apostle from among them, who reads out to them His Signs, purifies them, and teaches them the Book and Wisdom,- for they were previously in manifest error.” (62:2) How does he teach them the book and wisdom if he is not able to read and write?” I said: “Why was the Prophet (s.) named as Ummi?” He said: “Because it was attributed to Mecca and this is evident from the Word of God: “That you may warn the Mother of Cities and the people around it.” (42:7) The exit of the cities is Mecca. That is why they called it Ummi.” [Ilal-ush-Shara’i of As-Saduq, Volume 1 Page 125 Hadith 2]

حدثنا محمد بن الحسن رضي الله عنه قال حدثنا سعد بن عبد الله قال حدثنا الحسن بن موسى الخشاب، عن علي بن حسان وعلي بن أسباط وغيره رفعه عن أبي جعفر عليه السلام قلت إن الناس يزعمون أن رسول الله صلى الله عليه وآله لم يكتب ولا يقرأ فقال كذبوا لعنهم الله أنى يكون ذلك وقد يكون وقد قال الله عز وجل وهو الذي بعث في الأميين رسولا منهم يتلو عليهم آياته ويزكيهم ويعلمهم الكتاب والحكمة وان كانوا من قبل لفي ضلال مبين فكيف يعلمهم الكتاب والحكمة وليس يحسن ان يقرأ ويكتب، قال قلت فلم سمي النبي الأمي قال لأنه نسب إلى مكة وذلك قول الله عز وجل لتنذر أم القرى ومن حولها قام القرى مكة فقيل أمي لذلك

Abd-ur-Rahman Ibn Al-Hajjaj reported that Imam As-Sadiq (a.) said: “The Prophet Muhammad (s.) used to read and write and he read what he did not write.” [Basa’ir-ud-Darajat of As-Saffar, page 247 Hadith 5]

حدثنا الحسن بن علي عن أحمد بن هلال عن خلف بن حماد عن عبد الرحمن بن الحجاج قال قال أبو عبد الله عليه السلام ان النبي صلى الله عليه وآله كان يقرأ ويكتب ويقرأ ما لم يكتب

Muhammad Baqir Al-Majlisi writes: “There is a disagreement about the Prophet (s.): Was he able to read and write or not? What emerges from the totality of the reports is that no human being taught the Prophet (s.) to write or read. Rather, he was able to write and knew about what was written down through the knowledge of the rest of the affairs, which God Himself taught him and used not to read and write, so that his proof for His people might be completed and reach the most perfect level.” [Mir’at-ul-Uqul, Volume 2 Page 355]

قال محمد باقر المجلسي: اختلفوا في أن النبي صلى‌الله‌عليه‌ وآله هل كان يقدر أن يقرأ ويكتب أم لا؟ والذي يقتضيه الجمع بين الأخبار أنه صلى‌الله‌عليه‌ وآله لم يكن تعلم الخط والقراءة من أحد من البشر ، لكنه كان قادرا على الكتابة وعالما بالمكتوب بما علم به سائر الأمور من قبل الله تعالى ، ولم يكن يقرأ ويكتب ليكون حجته على قومه أتم وأكمل